19세기 미국의 작가이자 철학자인 헨리 데이비드 소로(Henry David Thoreau, 1817~ 1862에 대한 평전이다. 숲 속 생활 체험기인 《월든》을 비롯한 소로의 일부 저작은 그동안 국내에서 여러 차례 번역, 출간되어 널리 읽혔지만 소로에 대한 평전은 이 책이 국내에서 처음이다. 이 책의 지은이는 소로를 ‘숲 속에 들어가 살았던 자연주의자 내지 환경보호론자’ 정도로만 이해하고 마는 것은 잘못이라고 지적한다. 소로는 물질만능주의, 노예제, 전쟁을 야기하는 정의롭지 못한 지배질서에 항거한 반항아이자 자유인이었다는 것이다. 이 책은 소로의 삶과 저작에 대한 종합적인 이해에 도움을 준다.
평전 작가로서 독보적인 위상을 굳히고 있는 영남대 박홍규 교수가 이번에는 《월든》의 저자인 헨리 데이비드 소로(Henry David Thoreau에 대한 평전을 내놓았다. 지은이 박 교수는 《월든》을 ‘전원생활 기록’이나 ‘자연예찬의 책’ 정도로만 간주하고 소로를 자연주의자나 환경보호론자 정도로만 이해하고 마는 우리의 독서풍토에 이의를 제기하고 싶었다고 한다. 《월든》의 보다 중요한 메시지는 물질문명에 의해 타락한 인간사회에 대한 비판이고, 소로는 인간성을 억압하는 권력과 제도의 개혁을 추구한 저항의 사상가이자 실천가였다는 것이다.
사실 소로가 작품 《월든》의 배경인 미국 매사추세츠 주 콩코드 시 인근 숲 속의 월든 호숫가에서 오두막을 짓고 거기서 생활한 기간은 2년 2개월여에 지나지 않았고, 그 기간 중에도 종종 마을로 내려가 사람들과 세상일에 대해 대화를 나누었다. 게다가 그는 당대 미국사회의 최대 쟁점이었던 노예제 문제에 대해 누구보다도 철저한 노예제 폐지론자의 입장에서 강연도 하고, 글도 쓰고, 심지어는 도망치는 흑인노예를 직접 돕기도 했다. 이 책에서 부각되는 이런 사실들은 소로가 은둔자이기는커녕 현실비판에 적극적으로 나선 지식인이었음을 보여준다.
죽은 뒤에도 오랫동안 그다지 주목을 받지 못했던 소로가 20세기 들
