사람들이 사회주의 운동과 사상에 강한 영향을 받는 이유가 무엇인지를 밝히고, 나아가 그 주장의 현실 적용 가능성을 정확하게 짚어 보는 것이 밀이 이 글을 쓴 목적이다. 이렇게 현대 세계의 실상을 직시하면서 그 모순에 적극적으로 대응하는 존 스튜어트 밀의 살아 있는 논리를 통해 사회 개혁 사상가로서의 그의 다양한 진면목을 압축해서 볼 수 있다는 데에 이 책의 특별한 의미가 있다. 나아가 밀 말년의 최후의 저작(가운데 하나인 이 책은 또 다른 중요한 의미도 지니고 있는데, 그것은 사회주의 이념과 사회주의 운동, 그리고 그 토대를 이루는 현대 세계의 사회 모순에 대한 대응에 짙게 서려 있는, 존 스튜어트 밀 사상의 핵심을 이루는 그의 인간학을 더욱 분명하게 알려 준다는 점이다.
