약속 시간에 늦게 나타나는 것은 다반사이고 늦는다는 연락은 한번도 받은 적이 없다. 둘만의 사적인 대화를 나누려면 둘만 있을 수 있는 순간이 오기를 기다려야 하고, 보낸 이메일에 대한 답장은 못 받는 것이 예삿일이다. 유서 깊은 건물에 자리한 레스토랑의 야외 울타리에 자신의 오줌을 버리게 한 적도 있으며, 어떤 사람은 그의 겉모습만 보고는 측은해하며 돈을 쥐어준 적도 있다. 여러분은 이런 사람과 친구가 될 수 있겠는가?
저자 레오나르드 믈로디노프는 이 사람과 기꺼이 친구가 되었을 뿐만 아니라 깊은 우정을 나누었다. 그 사람이 위대한 물리학자, 스티븐 호킹이기 때문은 아니다. 근위축성 측삭 경화증을 앓던 호킹은 얼굴 근육을 제외한 온몸이 마비되어 24시간 간호인의 도움을 받아야 했다. 외출을 하려면 우선 간호인들이 그를 씻기고, 그에게 식사를 먹이고, 옷을 입혀주어야 했다. 그를 휠체어에 태우고 고정시킨 다음에 장애인을 위해서 개조한 승합차에 휠체어를 싣고 단단히 고정하고 약속장소로 그를 데려가야 했다. 안경에 부착된 센서가 그의 볼의 미세한 움직임을 감지하여 1분에 6단어를 표현할 수 있었는데, 이런 속도라면 답장을 보내야 할 이메일을 신중하게 고를 수밖에 없을 것이다. 그는 외모만 보고 자신을 판단하는 사람들로 인해서 자기 연민에 빠지기보다는 그런 일들을 웃어넘겼다. 그러나 공공건물에 장애인용 시설이 없을 때에는 불같이 화를 내며 싸웠다. 이 사람과 깊은 우정을 나누는 것은 아주 소중한 기회일 것이다.
세계적인 석학 스티븐 호킹과 베스트셀러 과학 저술가 레오나르드 믈로디노프의 만남은 2003년에 호킹이 믈로디노프에게 연락을 하면서 시작되었다. 호킹은 믈로디노프에게 함께 책을 써보자고 제안했고, 그 결과물이 바로 『짧고 쉽게 쓴 ‘시간의 역사’』이다. 호킹은 자신의 저서 『시간의 역사』를 많은 사람들이 구입하기는 했지만, 끝까지 읽은 사람들은 많지 않다는 사실을 알고 있었다. 그래서 호킹을 만난 사람들이 『시간의 역사』를 언급하면, “끝까지 읽었는지”를
