우리는 완벽주의의 시대를 살아가고 있다. 오늘날 흔히 완벽하다고 인정받는 이상적인 인물의 모습을 떠올리는 일은 어렵지 않다. 아름답고 날씬하며 사회성이 뛰어나고 자신의 분야에서 성공한, 외향적이고 낙관적이며 부지런하고 셀카를 많이 찍는 자존감 높은 개인주의자. 우리 문화가 ‘완벽한 자아’라고 규정한 이들이다. 텔레비전 속 연예인을 넘어 소셜미디어 속 스타까지 이들은 우리 가까이에 있다. 그리고 우리는 내 모습을 그들과 비교하며 스스로 질타한다. 사회가 전하는 메시지는 이렇다. “누구나 노력하면 원하는 모습이 될 수 있어! 네가 게으르고 부족한 거야.”
하지만 사회가 규정한 완벽한 이 이상적인 자아 모델은 사실 매우 위험하다. 실제로 많은 사람이 이 불가능한 환상 속에서 고통받고 있다. 예쁘고 날씬하고 완벽한 몸매를 가져야 하고 동시에 똑똑하고 사교적이기까지 해야 하는 이 빡빡한 사회에서 살아남기 위해 사람들은 무리한 성형수술과 다이어트를 감행하고, 미라클 모닝이나 운동 등 자기 계발을 위해 끊임없이 노력한다. 스스로 발전을 위해 노력하고 더욱 완벽해지고자 하는 욕망이 무조건 잘못됐다고 말하는 게 아니다. 문제는 ‘모두가’ 이와 같은 모습이 되어야만 한다는 강박에 시달린다는 것이고, 그 결과 자해, 우울증, 섭식장애를 가져오고 심할 경우 자살로 이어지기도 한다는 것이다. 우리 사회는 점점 완벽한 사람이 되는 일에 비정상적인 중요성을 부여하고 있는 듯하다.
이러한 문제의식을 바탕으로, 영국의 저널리스트이자 소설가 윌 스토는 최근 3년간 자신의 삶에서 네 건의 자살이 있었다고 밝힌다. 한 사람이 자기를 혐오하고 끝내 스스로 목숨을 끊는 결과를 가져오는 실체가 무엇인지 알고 싶어 그는 이 책을 썼다. 우리 자아를 침몰하게 하는 이 강력한 힘은 어디에서 오고, 왜 나타나게 된 걸까? 그 굴레에서 벗어날 방법은 없을까?
이러한 질문에 답하기 위해 스토는 본격적으로 조사를 시작했다. 먼저 스토는 우리가 누구인지를 결정하는 자아에 대해 알아보기 위해 자아의 표면
