11개 폴리스의 흥망사를 신화, 전설, 고고학적 유물, 고전사료 등을 바탕으로 서술
고대 그리스가 현대 서구문화에 끼친 영향은 가늠하기 어려울 정도로 크다. 그들 없이는 현대의 미술은 물론이고 건축, 신화, 문학, 철학을 이해할 수 없을 것이다. 이 책은 고대 그리스의 11개 주요 도시국가들을 통해 이야기를 풀어나간다. 저자 폴 카틀리지는 그리스어가 사용된 초기 기록에서 출발해 고전기와 헬레니즘기의 영광을 거쳐 비잔티움 제국의 건설에 이르기까지의 주요 사건들을 다룬다. 저자는 고대 그리스 문명사라는 복잡하고 다양하며 도전적인 주제를 단순화하거나 단조로워지는 함정에 빠지지 않고 어렵지 않으면서도 고무적으로 소개한다. 그리스 역사와 문명은 인종적·시대적으로 매우 광범위해서, 기원전 1400년경 크노소스에서 발견된 초기 그리스어 문서부터 기원전 330년경 콘스탄티노폴리스(이전의 비잔티온를 기반으로 한 비잔티움 제국 수립까지를 다룬다. 또한 이 책에서 선별해 다루는 도시들의 역사는 그리스 세계를 가장 잘 설명하는 중요한 주제들을 조명하는 데 다양하게 활용될 수 있는데, 거기에는 정치, 교역, 교통, 노예, 성, 종교, 철학, 역사, 주요 인물들의 역할 등이 포함된다.
폴리스들이 그리스라는 큰 무대에서 어떤 역할을 했는지 그린 독창적인 통사
이 책에서 저자는 11개 폴리스의 역사를 그저 나열하는 것이 아니라 각 폴리스가 그리스라는 큰 무대에서 어떤 역할을 했는지 묘사함으로써 하나의 독창적인 통사를 그려낸다. 특히 기존 역사서에서는 별로 등장하지 않은 남프랑스의 마살리아(오늘날의 메르세유를 다루며, 고대세계에서 중세, 근대로 이어지는 비잔티온(오늘날의 이스탄불을 다룬 것도 특징적이다. 시대적으로나 지리적으로 기존 서술보다 훨씬 넓은 범위에 걸쳐 고대 그리스 세계를 그리고 있는 점도 특징적인데, 여기에는 덴마크의 모겐스 헤르만 한센 등에 의한 ‘코펜하겐 폴리스 프로젝트’를 비롯한 근래의 새로운 연구동향이 반영되었다고 볼 수 있다. 저자는 ‘에필로그’에서 고
