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숫자와 계산은 어떻게 시작됐을까?
실제로 수학은 우리가 사는 세상, 우리가 만들고 변화시키는 세상, 그 세상의 일부가 되는 길잡이 역할을 한다. 그리고 세상은 점점 더 복잡해지고 있으며, 우리를 둘러싼 불확실한 환경이 더욱 급박하고 위협적으로 변함에 따라, 우리가 직면하는 위험을 설명하고, 해결을 위한 계획을 세우는 데 반드시 수학이 필요하다. 아이들은 학교에서 셈을 하고 계산하고, 측정하는 방법을 배운다. 아이들이 학습하는 이런 기술은 지극히 ‘기본적인’ 것으로 보일지도 모른다. 그러나 학습자들에게는 미스터리로 가득하다. 특히 큰 숫자에 이르렀을 때, 숫자에 대한 명칭은 무슨 주문처럼 느껴지기 쉽다. 100까지 세는 것은 지루하지만 1,000까지 세는 것은 산을 오르는 것과 같다! 가장 큰 숫자, 즉 마지막 숫자는 뭘까? 어떻게 숫자를 하나씩 불러내어 그 숫자들에 이름을 붙일 수 있을까?
아마도 몇 개의 숫자만으로도 충분할지 모른다. 어떤 동물들은 대여섯 개 또는 일곱 개까지 서로 다른 물품을 인식할 수 있다고 하는데, 이것은 그들에겐 단지 ‘다수’일 뿐이다. 하지만 만약 숫자가 계속된다고 한다면, 새로운 명칭을 무한정으로 만들어낼 수는 없을 것이다. 다코타 인디언의 언어는 기록이라기보다는 표기에 가까웠다. 이들 표기는 천에 새겨졌고 상형문자는 검은 잉크로 그렸다. 매년 새로운 상형문자를 추가해서 지난 해의 주요 사건들을 보여주었다.
수의 역사를 탐색하다
글이 없는 문화에서도 셈을 효과적으로 할 수 있다. 그러나 계산을 하기 위해서는 기억력과 특별한 기술이 필요하다. 각 문명들 사이에서 글쓰기가 퍼지면서 매우 정교한 또 다른 체계들이 나타난다. 아즈텍인들은 4가지의 기본 기호와 함께 20가지의 체계를 사용했다. 1은 옥수수 꼬투리를 지정하는 작은 방울로 표시했다. 20은 깃발로 표시했다. 400은 옥수수 식물로 지정 표시했다. 8000은 옥수수 인형으로 기호화했다. 이 기호들은 모든 종류의 숫자를 나타내는 데 사용할 수 있었다. 마야인의 숫
