누구나 공감하고 공감받고 싶어하지만
왜 공감하기도, 받기도 쉽지 않을까? 전래 동화 『소가 된 게으름뱅이』, 왕자와 거지가 신분이 바뀌며 벌어진 소동을 그린 마크 트웨인의 『왕자와 거지』, 최신 애니메이션 「너의 이름은」 등 예전부터 지금껏 몸이 바뀌는 이야기가 늘 인기 있는 것은 공감이 그만큼 어렵다는 뜻이라며 저자들은 실제로 변신을 해낸 사람을 소개한다. 두꺼운 안경을 쓰고 귀에는 솜을 넣고 팔다리에 부목을 덧대어 할머니로 변신하여 몇 년을 산 결과 노약자 장애인에게도 편한 ‘보편적 디자인’을 창시하고, 장애인 운동에 앞장선 패트리샤 무어가 바로 그 사람이다. 저자 이주언 선생도 울산에 가서 피해자와 가족을 직접 만나 이야기를 듣는 것만으로 행동으로 이어지는 공감을 하게 되었다며 생생한 경험담을 들려준다. 즉 상대방의 어려움을 이해하고 그것을 도우려는 행동을 하려는 욕구가 일어나고, 어떤 방식으로든 행동하게 될 때 공감한다고 할 수 있다. 그래서 공감에는 시간과 마음의 여유가 있어야 하고, 친소 관계도 작용하기에 공감하는 것이 쉽지만은 않은 것이다.
그런데 동물들은 어느 정도의 공감 능력을 가지고 있을까? 동물들의 공감 능력을 통해 인간의 공감에 대해서는 어떤 것을 배울 수 있을까? 심리 상자에 들어간 쥐가 옆 상자 쥐가 고통스러워하는 소리에 괴로워하는 것으로 보아 쥐와 같은 동물도 공감하고 이는 생존과 진화에 도움이 되었음이 틀림없다. 그런데 쥐가 고통에 공감하는 정도는 친한 정도에 따라 다르고 또 시간이 지나면 익숙해져 무감각해진다. 반면 무리 안에서 서열 싸움이 일어난 후, 패자가 괴로워하고 있을 때 주변의 침팬지들은 위로하기 위해 토닥여 주고 안아 주는 행동을 한다. 다른 침팬지가 위로해 주면 고통스러워하던 모습이 점점 줄어든다. 사회 생활을 하는 영장류가 상대방의 입장이 되어 상대가 필요로 하는 행동을 하는 인지적 공감을 한다는 증거이다. 이를 신경과학에서는 ‘마음이론’이라 하고, 2살이 지나면 인지적 공감을 할 수 있다는 것도 드러났다
