경전에 관한 철저하고 방대하며 탄탄한 연구서
윌프레드 캔트웰 스미스는 20세기에 종교에 대한 인격주의적(personalist 연구를 주창한 대표적인 학자이다. 종교 연구에서 그의 인격주의적 관점은 종교 활동을 인격적 주체로서 살아가는 인간의 활동으로 이해하려는 데 그 초점이 있다.
『경전이란 무엇인가』의 주된 관심은 다양한 경전들이 무엇을 말하느냐가 아니다. 이러한 작업은 현대 학문에 의하여 널리 이루어져 왔으며, 그 경전 텍스트들도 번역되어서 상당히 널리 유포되어 왔다. 이 책이 훨씬 중점적으로 관심을 두는 것은 경전이 그 자체로 무엇인가, 또는 어떤 역할을 하는가(무엇으로 존재해 왔으며, 어떤 역할을 해 왔는가, 어떻게 하면 경전이 가장 잘 이해될 수 있는가, 그리고 인류사에서 또 사람들의 삶에서 경전이 뚜렷하게 주된 요소로 존재해 왔음을 어떻게 이해할 수 있는가 하는 것이다.
세계 7대 전통을 비교역사학적으로 깊이 탐구하면서 ‘경전’의 의미를 묻는 이 책은 모두 열 개의 장으로 구성되어 있다. 옮긴이의 해제는 어렵게만 느낄 수도 있는 본문의 이해를 도울 뿐만 아니라, 스미스의 사상을 간략하게 소개하고 있어 독자들에게 큰 도움을 준다.
제1장은 ‘경전’이라는 주제를 중심으로 역사연구적이고 비교연구적인 맥락에서 지구촌 인류 문명을 조망하는 것이 얼마나 중요한 과제인가를 심층적으로 드러낸다. 제1장에서 저자는 우선 우리가 스스로 ‘경전’을 잘 알고 있다는 착각에서 벗어날 것을 촉구한다. ‘경전’이라는 주제가 아주 중대한 주제라고 호소하면서 서양에서 19세기 중반부터 전개된 「창세기」 1장을 둘러싼 논쟁을 논의의 출발점으로 삼는다.
제2장에서 스미스는 자신의 경전 연구 과정과 태도를 예시적으로 드러내기 위하여 중세 유대교와 그리스도교 전통이 「아가」를 대했던 태도의 다양성과 변천을 집중적으로 다룬다. 스미스에 따르면, “우주의 의미, 세계 역사의 의미, 인간적 삶의 의미”를 이해하려는 차원에서 「아가」를 이해하고자 했으며, “독자들이 이 텍
