혜성을 발견한 최초의 여성 천문학자! ‘혜성 사냥꾼’ 캐럴라인 허셜
최초의 여성 천문학자는 누구일까요? 1786년 혜성을 발견한 캐럴라인 허셜입니다. 그는 8개의 캐럴라인 혜성과 먼 우주의 천체 14개도 관측한 천문학자로 인정받았습니다. 18세기 여성인 캐럴라인이 체계적인 과학 교육을 받고 천문학자가 된 것은 아닙니다. 아마추어로 천문학을 연구하던 오빠 윌리엄 허셜을 도우며 서서히 천문학자의 길을 걷게 됩니다.
1781년 윌리엄 허셜은 천왕성을 발견합니다. 당시 천문학자는 직접 망원경을 제작해야 했으니 조수로 일한 동생 캐럴라인의 도움이 없었다면 불가능한 발견입니다. 남매는 함께 2,500개의 성운과 은하 등 수많은 천체를 관측했고 천체 목록을 만들었습니다. 이 천체 목록은 후대 천문학자에게 표준 작업 지침이 되었습니다.
캐럴라인 허셜은 이러한 공로를 왕실로부터 인정받아 1828년 왕실천문학회의 첫 번째 여성 명예 회원이자 왕립천문학회로부터 공로 금메달을 수상한 최초의 여성 과학자가 되었습니다. 오랫동안 여성 과학자들의 재능이나 업적이 남성 과학자에 가려져 있던 것을 고려하면 18세기 캐럴라인 허셜의 활동은 시대를 뛰어넘는 놀라운 업적입니다.
신체적 장애를 뛰어넘어 자립적인 여성이 되기까지
캐럴라인 허셜은 훌륭한 업적을 남긴 천문학자였지만 사실 그녀의 유년시절은 순탄하지 않았습니다. 캐럴라인은 어릴 적 병의 여파로 장애가 있었기 때문입니다. 10살 무렵 티푸스를 앓고 난 후 성장이 멈춰 키가 130센티미터 밖에 되지 않았습니다. 게다가 수두에 걸려 온 얼굴에 얽은 자국이 가득했습니다. 캐럴라인의 부모는 딸이 지닌 장애 때문에 결혼을 하지 못할 거라고 짐작했고 하녀들이 할법한 허드렛일을 시켰습니다. 캐럴라인 허셜의 자서전 속 “나는 쉴 새 없이 오빠들의 양말을 떴다.”는 구절을 통해 그녀가 집안일을 도맡았다는 것을 알 수 있습니다. 『키는 작아도 별은 볼 수 있어요!』 속 캐럴라인은 오빠나 다른 사람들에 비해 유독 작게 그려져 있는데
