세 남녀의 기이한 삼각관계로 그려낸
격변하는 시대의 초상
소설은 세 명의 남녀 주인공을 중심으로 진행된다. 미시시피 출신의 변호사로 남북전쟁 참전자이자 보수주의자인 베이질 랜섬이 먼 친척이자 여성 참정권 운동가 올리브의 초대를 받아 보스턴에 온다. 그는 이곳에서 여성의 권리에 대해 연설을 하는 버리나를 만나고 한눈에 반한다. 반한 것은 랜섬만이 아니었다. 올리브 역시 그녀가 이 운동의 첨병에 설 수 있음을 한눈에 알아본다. 버리나의 열띤 청혼자들, 그녀를 트로피처럼 내세운 부모를 피해 올리브는 버리나를 데리고 유럽으로 향할 결심을 하고 랜섬은 뉴욕으로 향한다. 시간이 흘러 올리브가 이제 대의를 위한 전진만이 남아 있다고 믿던 어느 날, 랜섬이 보스턴에 돌아온다.
20세기 모더니즘의 원형을 제시한 헨리 제임스의
실험적 시도가 담긴 중기 대표작
19세기 사실주의를 이끌었으며 20세기 모더니즘 소설의 원형을 제시했다고 평가받는 헨리 제임스는 이 작품에서 정치적 혼란과 가치관의 충돌을 세밀한 심리묘사와 위트로 남아냈다. 여러 희곡을 쓰는 등 실험적인 시도를 거듭하던 중기에 쓰인 작품으로, 그의 소설 중 드물게 정치적 주제를 전면에 내세워 페미니즘과 사회 개혁에 관해 본격적으로 다루고 있다. 또한 전작이자 대표작인 《여인의 초상》(1881에 비해 확연히 개인의 의식에 집중하는 글쓰기로, 헨리 제임스의 사실주의에서 모더니즘으로의 이행이 뚜렷하게 나타난다는 점에서도 흥미로운 작품이다.
“보스턴의 인도적 열망을 희화한 소설”
VS “영어로 쓰인 가장 뛰어난 두 소설 중 하나”
《보스턴 사람들》은 당대에는 혹평을 받은 것으로 알려져 있다. 실존 인물을 연상케 하는 작중인물과 보스턴이 품었던 인도적 열망을 희화했다고 비판받은 것이다. 그러나 후대에는 19세기 말에 일었던 페미니즘과 사회 개혁의 움직임을 사실적으로 관조했다는 평가를 받으며 그의 중기를 대표하는 실험적 소설로 남았다. 1991년 옥스퍼드판의 해설을 쓴 케임브리지 클레어칼리지 연구원
