『대학』과 『중용』은 『논어』, 『맹자』와 함께 유학자의 필독 경전인 사서로 꼽히는 책이다. 사서의 목록을 확정한 주자는 『대학』과 『중용』을 각각 사서 중 가장 먼저 읽어야 할 책과 나중에 읽어야 할 책이라 말했다. 이 두 책에 유가 사상의 근간과 정수가 오롯이 담겨 있다는 의미다.
원래 『대학』, 『중용』은 유가 경전 『예기』에 수록된 글월로, 독립된 서책이 아니었다. 그 때문에 당나라 이전까지는 큰 주목을 받지 못했다. 그러나 당, 북송 때 이르러 본격적으로 재조명되어 ‘위로는 공자의 사상을 잇고 아래로는 맹자의 학설을 열어 유가의 도통을 이어가는 데 중추적 기여를 했다’는 평가를 받았다. 그리고 이런 흐름을 바탕으로 마침내 주자가 『대학』과 『중용』을 『예기』에서 분리해 단행본으로 냈고 『논어』, 『맹자』와 함께 사서로 엮었다. 주자가 각각 『대학』과 『중용』을 두고 남긴 말을 들어보자.
“『대학』은 공자께서 옛사람들이 학문한 큰 이치와 방도를 말씀하신 것을 증자가 기술한 후, 증자의 문인이 다시 전술해 그 기본 논지를 설명했다. 이 책의 내용을 깊이 완미하노라면 옛사람들이 학문하며 지향한 바가 무엇인지를 분명히 알 수 있어 『논어』와 『맹자』를 읽고 이해하는 단계에도 쉽게 들어갈 수 있다.”
“학계에 이단 사설이 일어나자 자사께서는 세월이 오래되면 될수록 더욱 도학의 진의에서 벗어날 것을 두려워하셨고, 그래서 요·순임금 이래 대대로 전해진 그 깊은 뜻의 본원을 탐구하는가 하면, 평소에 들은 스승의 말씀으로 대조 확인한 후 다시 상호 연역 추론해 『중용』을 지어서 후세의 학인들을 가르치셨다.”
유가 사상의 기틀을 다진 『대학』
공자의 사상을 훌륭히 심화한 『중용』
『대학』은 공자 만년의 수제자인 증자가 쓴 글로, 유가 사상의 실천 방법과 이상을 모두 다룬다. 『대학』은 사물의 이치를 꼼꼼히 따져 질문하는 격물을 시작으로 수신, 제가, 치국, 평천하로 이어지는 여정을 제시한다. 천하의 일을 자기 소임으로 여기며 더할 나위 없는
